There’s something particularly satisfying about a game managing to marry its combat mechanics to its soundtrack, especially when the two feel so intrinsically linked that one would struggle to imagine the experience without the other. Rhythm-based combat isn’t exactly a new concept, but it’s one that continues to offer plenty of opportunities for developers willing to experiment with it. When it works, it can make even the most familiar of encounters feel considerably more exciting, turning every attack, dodge and combination into something of a performance. Unfortunately, whilst Alpha Nomos certainly understands the appeal of that idea, it doesn’t always manage to deliver on its promise.

Developed by RibCage Games, Alpha Nomos puts you in the shoes of Cello, a puppet navigating a rather peculiar world filled with hostile puppets and other assorted nasties. It’s an unusual premise, but one that immediately gives the game a certain charm, particularly when paired with its musical identity. The whole experience revolves around the relationship between music and combat, with your attacks and abilities tied to the rhythm of the soundtrack. It’s a premise that has plenty of potential, and one that I was genuinely keen to see explored.

The trouble is that, despite having all the right ingredients, the combat never quite finds its footing.

There’s a very particular feeling that comes with rhythm-based action games when everything starts to click. You stop consciously thinking about individual inputs and begin to fall into a natural rhythm, reacting to what’s happening on screen almost instinctively. It’s a lovely feeling when a game manages to achieve it, and something that titles like Dead as Disco have demonstrated rather wonderfully. Alpha Nomos, on the other hand, always felt tantalisingly close to finding that same flow state, without ever quite getting there.

I wouldn’t necessarily describe the combat as outright unpleasant, and there were certainly moments where I could see what the developers were going for, but there was an awkwardness to the overall experience that I struggled to shake. Rather than feeling like I was dancing through encounters, there were too many occasions where I found myself fighting against the mechanics themselves. It’s particularly frustrating because the underlying concept is so appealing. There’s a genuinely enjoyable game somewhere in here, but the lack of polish prevents it from reaching the heights that its central idea deserves.

Thankfully, there’s more to Alpha Nomos than its combat, and I found myself enjoying the roguelite elements considerably more. There’s enough incentive to keep pushing forward, experimenting with your available upgrades and gradually improving your chances as you work your way through its encounters. It provides a welcome sense of progression, ensuring that even when a run doesn’t quite go to plan, there’s still something worthwhile to take away from it. It’s perhaps not doing anything particularly revolutionary within the genre, but it doesn’t need to. Sometimes a satisfying progression loop is enough to keep you coming back, and Alpha Nomos does a reasonably good job of providing one.

Its presentation is similarly pleasant, if a little unremarkable. There’s an undeniable charm to its puppet-inspired world, and the visual direction gives the experience an identity that feels appropriate for its musical foundations. I enjoyed spending time in its world, and there’s enough personality here to make it an appealing place to explore. That said, I was hoping for a little more in the way of visual flourishes. For a game that places so much emphasis on music and performance, there are opportunities to make the presentation feel considerably more expressive, but Alpha Nomos rarely takes full advantage of them. It’s perfectly pleasant, but not necessarily something that’s going to stick with me long after putting the controller down.

Ultimately, I did enjoy my time with Alpha Nomos. There’s an appealing idea at its heart, and between its charming presentation and enjoyable roguelite progression, there’s enough here to make it worth investigating if you’re particularly fond of rhythm-based action games. I just wish the combat itself had received a little more attention, because that’s where the experience needed to excel most.

It’s difficult not to draw comparisons with other games occupying a similar space, particularly when something like Dead as Disco demonstrates just how satisfying this particular marriage of music and combat can be. Alpha Nomos frequently feels as though it’s only a few tweaks away from delivering something similarly enjoyable, but being close to achieving that feeling and actually achieving it are two very different things.

I’ll certainly look back on my time with it fondly enough, but if I find myself craving another dose of music-driven combat, Alpha Nomos probably won’t be the first game I reach for. And that’s a shame, because I really wanted it to be.